L'auteur retrace l'histoire de la 1re exposition universelle, à Londres, en 1851. Au coeur de l'épopée, Paxton le roturier qui conçoit Crystal Palace et est fait chevalier par la reine, Cole maître d'oeuvre, Emily Paxton, fille du premier, fiancée du second, déchirée entre son enthousiasme pour le progrès et son amour pour Victor Springfield, ouvrier qui lui inculque sa haine de l'ordre social.