Vingt-quatre nouvelles à la manière des études consacrées aux petits métiers dont Jules Vallès, entre autres, se fit une spécialité au XIXe siècle. Chaque récit tente la description clinique d'une profession incarnée dans un personnage dont on n'identifie que le prénom, où le héros est confronté à un point de non-retour ou à un effet paradoxal induit par ses conditions de travail.